La rencontre décisive: Ann

Le 3 mars 1887 marque une étape décisive dans la vie de la jeune Helen, car ce fut le jour de l'arrivée de miss Sullivan dans la famille. Il est utile de préciser qu'avant d'arriver dans la famille Keller, Ann Sullivan consacra sept mois de son temps à la préparation de sa tâche.

La mission de la jeune femme fut loin d'être facile au tout début, car elle s'aperçut très vite du manque d'autorité des parents vis-à-vis de leur petite fille et de leur tendance à la plaindre plus qu'autre chose, et bien souvent de façon injustifiée.
Helen ne connaissait aucune forme d'autorité particulière et n'avait jamais pu recevoir de limites, puisqu'on ne pouvait pas lui faire comprendre pourquoi à cause de son lourd handicap. Arthur et Kate Keller s'y étaient essayés plusieurs fois mais avaient fini par baisser les bras.

Ann Sullivan dut tout d'abord passer par une première étape: civiliser Helen. Bien que cette expression paraisse dure vis-à-vis d'un enfant, cela correspond à la réalité. Elle n'avait aucune notion de savoir vivre et se tenait très mal en société. Ses parents cédant toujours à ses caprices, Ann n'avait aucune influence sur elle.

Ce fut très difficile pour Ann de gagner la confiance d'Helen. Ansi que pour la petite fille de comprendre qu'Ann était là pour l'aider. Elle réussit à s'isoler avec Helen dans une grange. Durant plusieurs jours, elle consacra son temps à lui esquisser des signes dans la paume de la main juste avant de lui montrer un objet.

Cet isolement permit à Ann de mieux connaître Helen. Elle réussit en quelque sorte à gagner sa confiance en lui faisant faire mille et une activités, afin d'observer l'adaptation d'Helen. Cela ne mit pas longtemps; très vite Helen arriva à se centrer grâce à tout ce que Ann Sullivan lui faisait faire. Une sorte de communication s'établissait déjà entre elles de par cette démarche.

Toutefois, Helen ne fit pas tout de suite le lien entre ce que Ann lui épelait dans la main et l'objet qu'elle lui faisait toucher par la suite. Mais elle avait une mémoire exceptionnelle pour la très jeune enfant qu'elle était; elle avait un esprit très vif et cela l'avança beaucoup dans le programme que miss Sullivan s'était fixé.

Ce fut en avril que Helen comprit, pour la toute première fois de sa vie, le sens d'un mot. Annie, tout en versant de l'eau froide dans la main de son élève, épela sur la paume de cette dernière le code alphabétique « water » (eau). Helen comprit enfin que ce code nommait la chose froide qui coulait entre ses doigts : le « no world » (non monde) venait de voler en éclats.

À la suite de cette « renaissance », Helen se révéla si douée qu'elle posséda rapidement l'alphabet manuel et put bientôt apprendre à écrire. Six mois plus tard, elle connaissait plus de six cents mots. À l'âge de dix ans, elle maîtrisait le braille et savait même se servir d'une machine à écrire. Elle exprima alors son désir d'apprendre à parler. Helen Keller étudiera à la faculté de Radcliff Collège et deviendra la première personne handicapée à obtenir un diplôme.