Une enfant coupée du monde

Helen Keller est née en 1880 dans une petite ville rurale d'Alabama. Fille du capitaine Arthur Keller, militaire en retraite, éditeur de journaux, et de sa femme Kate, Helen fut victime, vers l'âge de 19 mois, d'une maladie infantile diagnostiquée à l'époque comme « fièvre cérébrale » (plus probablement une scarlatine) qui la laissa sourde, muette et aveugle.

Helen décrira plus tard cette période comme un « no world » (non-monde), un univers noir et silencieux dénué de toute communication humaine. On pensa que la maladie l'avait rendue idiote...

Sur les conseils du Docteur Alexander Graham Bell, (docteur notamment connu pour avoir mis au point un appareil pouvant redonner une certaine acuité auditive aux enfants sourds et qui, de ce pas, a inventé le téléphone) les parents d'Helen écrivirent à Michael Anagnos, un professeur qui dirigeait une école pour enfants aveugles à Boston.

Celui ci avait trouvé le moyen de parler à une jeune élève sourde, muette et aveugle comme Helen, en lui épelant les mots dans sa main.
Cet argument convainquit Arthur et Kate Keller, et c'est ainsi que le professeur Anagnos forma celle qui allait devenir la guide d'Helen pendant de très nombreuses années; il s'agit d' Ann Sullivan, qui avait tout juste vingt ans lorsqu'elle commença sa mission, c'est-à-dire trouver un moyen de communiquer avec Helen.